Disposición inicial de la batalla
El 10 de septiembre de 1813, en el lago Eire, la escuadra estadounidense mandada por Oliver Hazard Perry salió al encuentro de la flota británica que comandaba el comodoro Robert Elliot Barclay. Durante meses, ambos bandos habían estado aprestando sus barcos para el combate que había de dirimir el control naval del lago y, como consecuencia, la capacidad operativa de los respectivos ejércitos de tierra en la zona.
____Mapa de batalla al comienzo de la misma____
____Lista de barcos de ambas flotas____
____Disposición de la flota estadounidense____
____Disposición de la flota británica____
Operaciones navales en los lagos Eire y Hurón (1812-1813)
La guerra en los lagos superiores comenzó con el ataque a Fort Michilimackinac de una fuerza mixta, compuesta por regulares británicos, voyageurs canadienses e indios locales. En julio de 1812, capturaron la fortaleza americana aprovechando que la guarnición desconocía que su nación estaba en guerra. Esta fácil victoria dio a los británicos el control de los estrechos que conectan los lagos Michigan y Hurón. Un mes más tarde, capturaron Detroit, el principal bastión de los Estados Unidos en el Territorio del Noroeste.
____Fort Michilimackinac____
Estas victorias le dieron a los británicos el indiscutible control naval de los lagos superiores. Las fuerzas británicas capturaron en estos amarraderos estadounidenses, dos corbetas, dos goletas y, una única nave armada de los Estados Unidos, el bergantín Adams. El Adams fue rebautizado como Detroit y agregado a la Marina provincial de Gran Bretaña en el Lago Erie, que completaban en el bergantín General Hunter, la corbeta Queen Charlotte, y la goleta Lady Prevost.
La única presencia naval que le quedaba a los EE.UU. en el lago Erie, era un pequeño destacamento naval en Buffalo, Nueva York, al mando del teniente Jesse Elliot. Eran marineros sin naves. El 8 de octubre de 1812, Elliot descubrió al Detroit, y a un bergantín de la Compañía del Noroeste, el Caledonia, anclados en Fort Erie. Elliot se apoderó y cortó las amarras de las dos naves. Aunque se vio obligado a incendiar y abandonar el Detroit, Elliot navegó con el Caledonia hasta Black Rock, New York, donde contaba con el apoyo de los cañones de una batería.
____Plano de Black Rock y la desembocadura del río Niágara____
Elliot compró tres goletas civiles en Black Rock y convirtió las cuatro naves en buques de guerra. En otra parte del lago Erie, Daniel Dobbins construía dos goletas para la Armada de EE.UU. en el nuevo astillero de Presque Isle.
En diciembre Chauncey inspeccionaba el Lago Erie. Preocupado por el hecho de que los buques de Elliot no fuesen capaces de llegar al lago, mientras los británicos controlasen la orilla norte del río Niágara, Chauncey ordenó a Elliot detener el trabajo en los buques en Black Rock. Por contra, aceleró la construcción en Presque Isle, encargando dos cañoneras que se añadieron a las que Dobbins había iniciado. También encargó un bergantín de 300 toneladas. Más tarde, para incrementar la flotilla del Lago Eire, Chauncey encargó la construcción de un segundo bergantín en Presque Isle.
____Isaac Chauncey (izq.) y Jesse Elliot (dcha.)____
Para ayudar a Dobbins, Chauncey envió carpinteros de Nueva York para supervisar la construcción de las goletas y bergantines adicionales en el lago Erie. En marzo de 1813, el comandante Oliver Perry llegó a Presque Isle para tomar el mando de las fuerzas navales estadounidenses en el lago Erie, y trajo con él 100 marineros experimentados. Los barcos que se construían en Presque Isle requerirían cerca de 500 hombres para tripularlos, y el destacamento de Perry era el equipo de hombres experimentados necesario para entrenar a los marineros novatos.
Chauncey también envió a Henry Eckford con trabajadores a Black Rock a terminar de armar los cuatro barcos allí construidos, reanudándose los trabajos que anteriormente había ordenado detener. El Caledonia estaba armado con tres grandes cañones, el Somers llevaba dos cañones, y tanto el Trippe como el Amelia, llevaban, cada uno, un cañón largo de 24 libras. El asalto estadounidense a Fort George alejó las baterías británicas del río Niágara, permitiendo que las naves de Elliot, atrapadas en Black Rock, llegasen al lago Erie, engrosando la flotilla de Perry.
Esta concentración no pasó desapercibida a los británicos pero la geografía del lago limitaba las posibilidades de Gran Bretaña de reforzar su flota del lago Erie. Tres barcos apresados se convirtieron en buques de guerra a principios de 1813. La Friends Good Will, una corbeta capturada en Michilimackinac, recibió tres cañones y fue rebautizado como Little Belt. Una goleta, la Chippewa, fue equipada con dos cañones y a la Erie, una corbeta de 60 toneladas, se le instalaron también dos cañones. Los trabajos de construcción de una nueva corbeta comenzaron en Amherstburg ese invierno, pero el trabajo progresó lentamente debido a lo limitado de hombres y suministros presentes. Cuando el buque, bautizado Detroit, fue finalmente botado en julio de 1813, los cañones destinados a su batería aún no habían llegado. A cambio, las fortificaciones de Amherstburg fueron despojadas de cañones para armar al Detroit.
____Fondeadero de la Royal Navy en Amherstburg____
El mayor desafío al que se enfrentaron los británicos fue encontrar hombres para tripular los buques. El Queen Charlotte, de 20 cañones, tenía una tripulación de sólo 75 hombres a principios de 1813, y el Lady Prevost sólo tenía 43, la mitad de su dotación prevista. Perry, aunque con frecuencia se quejó de la calidad de sus marineros, recibió refuerzos regulares de marineros de la costa atlántica, y reclutó con éxito a navegantes de los lagos. Del total de 540 hombres de su flota en la batalla del lago Erie, tres cuartas partes eran marineros experimentados. Por el contrario, el escuadrón británico del lago Erie solo fue esporádica reforzado. Robert Barclay, homólogo de Perry, llegó en junio, y solo trajo consigo un puñado de oficiales y dos docenas de marineros de la Armada Real.
Barclay hizo una meritoria defensa del lago Erie. La flota de Perry superaba a la de Barclay en hombres y en potencia de fuego, pero en julio los recién terminados bergantines Niagara y Lawrence estaban atrapados detrás de un banco de arena en Presque Isle. Para cruzar el bajío tenían que ser despojados de sus cañones para después reinstarlos en la rada abierta. Barclay bloqueó Erie en julio, atrapando al Lawrence y al Niagara. Mientras Barclay estuviese allí Perry no podría llevar sus bergantines al lago sin arriesgarse a su captura.
____Plano de la bahía de Presque Isle en 1813. Pueden apreciarse el banco de arena y el Lawrence y el Niagara amarrados en su interior.____
Barclay no podía permanecer en su posición por tiempo indefinido, a mediados de junio levantó el bloqueo para reabastecerse. Esta operación le llevó tan sólo cuatro días, pero cuando Barclay regresó, se encontró con los barcos estadounidenses -incluyendo los dos bergantines- anclados en línea de batalla fuera de Erie. Perry, durante la ausencia de Barclay, arrastró las dos naves a través de la barra. En los bergantines todavía no se habían vuelto a instalar los cañones, pero Perry engañó a Barclay haciéndole creer que ya estaban armados. Barclay se retiró a Amherstburg a la espera de la finalización del Detroit.
Incluso con el Detroit, la escuadra de Barclay era inferior. La fuerza de Perry tenía casi un 50% más de cañones, y el doble del peso de la andanada. En el momento en que el Detroit estuvo listo, Barclay contaba con sólo 60 oficiales y marineros de la Royal Navy y 110 hombres que habían servido previamente en la Marina Provincial. Se vio obligado a completar sus tripulaciones, con 230 soldados del ejército del Alto Canadá.
____Croquis con el desarrollo de la batalla de Put-in-Bay____
A pesar de las ventajas norteamericanas, cuando las dos flotas, finalmente se enfrentaron en Put-in-Bay se produjo una sorprendentemente igualada batalla. Esta situación se debió a la entrada gradual de las fuerzas estadounidenses en la batalla. Se combatió con vientos suaves, la vanguardia americana, las goletas Ariel y Scorpion y el bergantín Lawrence se separaron del resto de los buques de Perry. Elliot, al mando del Niagara, se negó a unirse a la batalla. Más tarde afirmó que no quería romper la línea de batalla adelantándose al lento Caledonia.
El Lawrence, luchando contra toda la fuerza británica prácticamente sin ayuda de nadie, quedó reducido a un pecio. A su vez, el bergantín hizo blanco en las principales naves británicas. No pudiendo continuar la lucha a bordo del Lawrence, Perry se hizo trasladar al Niagara en un bote de remos. El Lawrence se rindió poco después. Una vez a bordo del Niagara, Perry se incorporó a la batalla. La flotilla de Barclay, maltrecha por el combate con el Lawrence cedió. Perry capturó toda la flotilla británica, dos barcos, dos bergantines, una goleta y una balandra. El control del lago Erie pasó a los Estados Unidos.
____Perry se hace trasladar al Niagara en un bote de remos____
Aunque Estados Unidos dominó el lago Erie durante el resto de la guerra, los británicos protagonizaron una remontada en los lagos superiores en 1814. Cuatro goletas de los EE.UU. Little Belt, Chippewa (apresadas en Put-in-Bay), Ariel, y Trippe, fueron enviadas por Elliot a Buffalo, pero quedaron atrapadas allí durante el invierno. Cuando se produjo un ataque británico por tierra contra Buffalo, en diciembre de 1813, se incendiaron los cuatro barcos. En 1814, el capitán Arthur Sinclair, quien reemplazó a Perry, tomó el mando de la flota del lago Erie y la condujo al lago Hurón para recuperar Michilimackinac. La fuerza conjunta militar y naval tuvo que remolcar al Niagara y al Lawrence por las aguas poco profundas del río Saint Clair para conseguir que llegasen al lago Hurón.
____Barcos atrapados por el hielo en el lago Eire durante el invierno de 1813-1814____
La invasión fue rechazada por una fuerza británica en la isla de Mackinac, perdiéndose las goletas Scorpion y Tigress en la Georgian Bay. Después de haber perdido casi el resto de los barcos en una tormenta, la fuerza regresó a Detroit. Las goletas fueron incorporadas a la Royal Navy como Confiance y Surprise. Cuando Sinclair regresó al lago Erie, descubrió que dos goletas, Somers y Ohio, también habían sido apresadas frente a Fort Erie. Se convirtieron en Huron y Sauk.
