Pues dicho y hecho, esta guerra es pródiga en batallas campales.
Dado que nuestros buques de línea parecían ser buenos buques, se decidió el diseño y construcción de un par de cruceros de batalla que permitieran desguazar también los viejos cruceros acorazados, relegados al Caribe y estaciones coloniales.
Este auténtico coloso de los mares sería el clase Fort Sumter, armado con cañones de 15 pulgadas y que navegaba nada menos que a 30 nudos con coraza de 12 pulgadas. Superior a cualquier rival al que pudiera encontrarse. El coste del buque era exorbitante, pero a pesar de todo, con nuestro prestigio por las nubes, se ordenaron dos ejemplares.
Enero 1921
-Es alistado el
BB Stonewall Jackson.
-El enemigo solicita un armisticio pero como la opinión pública esta enfervorecida a nuestro favor y todo son buenas noticias, nos negamos dado que de momento los americanos sólo aceptan una paz si es sin cambios.
-El
CA Selma es torpedeado por un submarino enemigo y se pasará los próximos dos meses en dique. Pero mientras regresa a casa desde el oeste de Africa, los daños son tan graves que se ve obligado a fondear en Dakar, donde queda internado.
-Buques CSA hundidos por submarinos: 3, 1 SS perdido
-Buques CSA hundidos por corsarios: 1
-Buques USA hundidos por submarinos: 3, 1 SS perdido
Febrero y marzo 1921
-Los americanos parecen limitarse ahora a castigar nuestras líneas de comunicación y líneas marítimas por lo que el almirante Curly decide realizar una salida como castigo con el objetivo de destruir mercantes enemigos en la zona de Philadelphia. La misión es de alto riesgo puesto que toda la flota enemiga esta allí pero Curly siente que las fuerzas sudistas son superiores.
-El 10 de marzo zarpa de Charleston con los acorazados
North Carolina, Georgia, Virginia y
Tennesse, crucero pesado
Muscogee y 4 destructores. Por delante de él esta el almirante Whea con las fuerzas de exploración, formadas por los cruceros de batalla
Grand Bahama y
Confederate states, los ligeros
Miami y
Tallahasee y cuatro destructores. Unas fuerzas a todas luces insuficientes para la misión.
-Durante el día 11, los buques sudistas patrullan la zona enemiga sin encontrar un sólo buque. Curly, en su desesperación llega con sus buques hasta la vertical de New York sin encontrar nada. Frustrado ordena el regreso. Whea, también ofuscado por haber perdido el tiempo, decide por su cuenta, y sin advertir a Curly, adelantarse al grueso muchas millas para ver si pesca algo.
-A la una de la madrugada del 12, ambas fuerzas estaban ya separadas por nada menos que 103 millas, encontrándose Curly a la altura de Atlantic City mientras Whea, trataba de reincorporarse desde el sur, cerca de Chincoteague island.
-0134: El
CA Muscogee descubre una extraña silueta justo delante a unas 2500 yardas. Inmediatamente pasa el aviso al
BB North Carolina (insignia de Curly), quien ordena a sus buques virar inmediatamente por giros simultáneos hacia el este.
-0137: Pero al poco el
CA Muscogee identifica al buque como un mercante enemigo y comienza a cañonearlo. Curly vuelve a su rumbo, S-SW. El mercante es despachado con prontitud y la calma vuelve.
-0347: La distancia con las fuerzas de exploración se ha reducido a 12 millas y Curly ordena a Whea que vuelva a rumbo S-SW. La flota se retira a su base en Charleston. Sin embargo, el almirante sudista no tarda en ser advertido de que el
BB Tennesse se ha extraviado durante la noche. El caso es que el capitán de este buque, por incompetencia o descuido, además de perderse, decidió arrumbar al norte y luego al este tratando de encontrar al resto de sus compañeros.
-0508: Cerca de nuevo de Chincoteague island, el
CL Miami avista un buque sospechoso 4000 yardas por delante del grupo de exploración. El buque es incorrectamente identificado al principio como un mercante por lo que Whea no altera el rumbo y ordena al Miami que lo finiquite. Sin embargo al poco el buque abre fuego.
-0513: Se trata de un crucero acorazado enemigo que trata de escapar hacia el SE mientras Whea, temiendo un ataque torpedero, ha virado hacia el oeste y acelerado mientras sus buques abren fuego logrando alcanzar casi de inmediato al buque enemigo.
-0515: Se trata en realidad de un crucero ligero clase Milwaukee al que se alcanza repetidas veces debido a la corta distancia aunque no tarda en desaparecer de la vista. Curly, advertido del encuentro, ordena a Whea que destaque buques en la dirección del enemigo, si se trata de una escuadra enemiga desea saberlo cuanto antes pues el amanecer no esta lejos y esa supuesta escuadra le corta su via de escape a casa.
-0531: El
CL Tallahasee, que es quien ocupa la cabeza de las fuerzas de exploración descubre delante, a menos de 2000 yardas la inconfundible silueta de tres buques pesados enemigos navegando en línea de fila hacia el SE. Whea ordena virar de inmediato hacia el norte y escapar de allí a toda máquina mientras ordena a sus destructores el ataque torpedero.
-0533: Se trata de tres cruceros de batalla enemigos, al menos uno de clase Ranger, un rival terrible y mortífero. Aunque Whea logra virar casi sin molestias, el desgraciado
CL Tallahasee es descubierto por los tres buques enemigos que le abren fuego a quemarropa con resultados catastróficos. Es alcanzado por 7 impactos de grueso calibre y 3 de medio y queda totalmente destrozado y al garete, sin gobierno, con graves inundaciones y las superestructuras arrasadas. Se ordena el abandono del buque que comienza a hundirse en segundos.
-0535: Desde los buques de Whea no tardan en observarse otros buques enemigos y muchos fogonazos hacia el sur lo que indica que en efecto, se trata de una escuadra enemiga. Curly, que ve lo mismo, pues sólo esta a 6 millas al NE, cambia a un rumbo que le permita abrir fuego con sus buques sobre los tres cruceros de batalla enemigos, rezando porque no haya más buques de ese tipo.
-0541: En pocos minutos se produce un enfrentamiento a cara de perro entre fuerzas ligeras de ambas escuadras con la 2ª división de destructores tratando de atacar a los buques pesados enemigos y lanzando sobre ellos algunos torpedos.
-0543: No tardan en escucharse grandes explosiones en la dirección del ataque, sin poder precisarse cual ha sido su resultado realmente. Por el sur aparecen más y más buques enemigos mientras la visibilidad aumenta conforme llega el amanecer.
-0544: El
BC Grand Bahama y el
BC Confederate States están haciendo fuego sobre los tres cruceros de batalla enemigos que están justo al oeste de estos a una distancia tan corta que los daños son terribles. Un BC clase Ranger es alcanzado cinco veces en pocos segundos. Curly ordena a Whea que tan pronto llegue él con los acorazados se sitúe justo a retaguardia formando una línea y con rumbo NW.
-0545: Pero tan sólo un minuto más tarde, Curly pone rumbo N-NW de inmediato y ordena a Whea que trate de alejarse. La distancia es demasiado corta y la visibilidad ya es muy grande por lo que estar tan cerca del enemigo es una invitación al desastre. Los BC enemigos están en el mayor desorden tratando también de escapar hacia el oeste.
-0550: El duelo entre los cruceros de batalla de ambas escuadras finaliza cuando el comandante USA ve llegar a Curly con los acorazados. Ha sido un duelo muy intenso, con el
BC Confederate States recibiendo un duro castigo al igual que uno de los enemigos que pierde una de sus torres triples. Por el sur se distingue ya un acorazado enemigo clase Washington, seguido por gran número de buques.
-0551: Los BC enemigos ahora viran al Sur, para tratar de escapar a cubierto del resto de su flota, esto hace que se queden entre los BCs sudistas y la 2ª escuadrilla de destructores que trataba a su vez de volver con Whea. Se produce un duelo a quemarropa entre los tres cruceros de batalla y los cuatro destructores siendo estos últimos dañados seriamente a pesar de lo cual lanzan todos los torpedos que pueden.
-0554: El
DD Peter Murphy, destrozado por impactos de medio calibre, comienza a hundirse. Acaba de amanecer y Curly ya ha perdido dos buques, le espera todo un día peleando con una fuerza muy superior, la situación es muy delicada.
-0556: El
DD Duncan Ingraham también se va a pique. Por el sur ya son dos los acorazados clase Washington que se distinguen.
-0603: El duelo prosigue intensamente con ambas escuadras navegando con rumbo W-NW. Curly no se cree capaz de escapar de los dos Washington, que navegan a 24 nudos y cree que su mejor oportunidad es tratar de acabar con alguno de los cruceros de batalla antes de que el enemigo forme una línea y concentre su fuego. Es ahora cuando maldice la suerte que le ha privado del mejor buque con el que contaba, el
BB Tennesse que sigue muy al norte y sin poder ayudar en la acción.
-0607: De nuevo Curly decide usar una de sus maniobras favoritas para ganar tiempo. La 5ª division de destructores es enviada contra los dos Washington sin ordenes reales de disparar torpedos, simplemente para forzar al enemigo a cambiar su rumbo pues van directos a la retaguardia sudista y no tardarán en alcanzarla. Justo en esa posición estan los dos cruceros de batalla sudistas de Whea que están ya realmente dañados por numerosos impactos.
-0609: Uno de los cruceros de batalla enemigos clase Ranger esta muy dañado, con tres de sus cuatro torres principales fuera de combate y moviendose a 15 nudos pero los dos restantes no cesan de hacer blanco sobre los buques de Curly.
-0616: Pero el almirante americano, al que sólo se le puede calificar de loco o temerario, ignora por completo a los destructores que se le acercan y continúa su loca carrera para caer sobre la flota sudista. Los destructores llegan a colocarse a 1.7 millas del enemigo cuando vuelven grupas hacia el norte.
-0621: Curly comienza a virar su línea progresivamente hacia el SW para hacer frente a los dos Washington ya que resulta obvio que no va a poder escapar estando el enemigo a su cola y al súr de su posición y con la tierra peligrosamente cerca justo al oeste. Su única vía de escape el norte un camino que no desea tomar.
-0635: La situación sin embargo empeora minuto a minuto. El
BC Confederate States esta terriblemente dañado y va perdiendo velocidad. Los dos clase Washington están tomándole como objetivo y son implacables. Ya sólo navega a 17 nudos y Curly decide moderar también para evitar dejar a sus buques a su suerte. Otro de los problemas que ahora tiene el almirante sudista es que sus últimas decisiones le han dejado sin destructores y acompañado sólo por el
CL Miami y el
CA Muscogee.
-0636: Un impacto de 14 pulgadas deja sin energía eléctrica al
BC Confederate States. En pocos segundos pierde velocidad y queda al garete con sus torres además fuera de servicio.
-0640: La situación es desesperada y Curly ordena a Whea que escape con el
BC Grand Bahama y le siga hacia el sur a toda máquina. Los dos Washington cargan como búfalos enfurecidos hacia los cruceros de batalla.
-0644: El enemigo, sabiendo que el
BC Confederate States está condenado cambia el fuego hacia el
BC Grand Bahama que comienza a recibir un terrible castigo. Los tres buques de Curly no cesan de disparar y lograr impactos sobre los dos Washingtons pero esos buques parecen ser inmunes a todo.
-0645: Y es justo en este instante cuando la estrella de Curly vuelve a brillar para darle el respiro que necesita. Un proyectil de 13 pulgadas del
North Carolina atraviesa de parte a parte a uno de los Washington, se repite aquí lo sucedido en anteriores batallas, el buque se estremece, empieza a temblar y explota con un ruido atronador vomitando pedazos de coraza, cañones, hombres y todo tipo de restos que vuelan por todas partes. En segundos no queda nada de él.
-0647: Pero este suceso no va a servirle al
BC Grand Bahama, ardiendo furiosamente, con todas sus torres fuera de combate y daños terribles se queda también al garete. Curly sabe que ya esta todo perdido y ordena poner rumbo sur y tratar de escapar como se pueda.
-0650: Pero escapar no va a ser fácil cuando tu enemigo esta en modo "berserker". El Washington que queda sigue cargando directo hacia la línea de Curly. Tres acorazados hacen fuego contra él y logran numerosos impactos pero simplemente sigue adelante sin importarle nada más.
-0656: Curly no tiene más remedio que virar hacia el SW en una posición que no le permite hacer fuego con todas sus piezas pero los daños en el
North Carolina ya son muy graves, su velocidad esta reducida a 20 nudos y simplemente hay que tratar de escapar. El Washington enemigo esta también muy dañado y va quedando rezagado pero el horizonte esta lleno de buques enemigos por todos lados salvo por el sur.
-0658: El almirante Whea informa a Curly que el buque sigue al garete y que ha sido alcanzado por varios torpedos y se está hundiendo. Es una despedida amarga entre dos viejos camaradas. Whea desea suerte a Curly y le comunica que lucharán hasta el final. En pocos minutos se ordena el abandono del buque.
-0701: El capitán del
BB Virginia informa a Curly de que un impacto enemigo ha hecho entrar agua de mar en la maquinaria dejando a esta inutilizada temporalmente. El buque queda navegando a 11 nudos y retrasado.
-0724: El
BC Grand Bahama se hunde. El almirante Whea perece junto a todo el cuadro de oficiales en el puente.
-0725: El
BB Virginia repara sus daños y se reincorpora a la línea.
-0753: Curly ha desaparecido por el sur, pero al norte sigue un fiero combate. Junto al
BC Confederate States que aún esta a flote aunque inmovil, se han ido apiñando varios destructores sudistas para tratar de protegerle. Es una valiente decisión que les costará muy cara. Pero su derrota se vende muy cara, un CL clase Baltimore es torpedeado en esta fase.
-0839: El
BC Confederate States se hunde.
-1150: La retirada de las desperdigadas fuerzas sudistas fue un desastre sin paliativos. El grueso se aproximó con relativa calma hacia Norfolk, aunque era acosado desde lejos por algunos cruceros ligeros americanos que le seguían al acecho por si algún buque quedaba retrasado. La mayor parte de los destructores, totalmente dispersos a los cuatro vientos, fueron acorralados contra la costa de la península de Chesapeake por el conjunto de la flota USA. El
BB Tennesse, que como dijimos estaba aislado al norte al haberse extraviado durante la noche previa, se topó de improviso con la escuadra americana cerca de la península de Chesapeake y comenzó un desigual duelo con algunos buques de la misma. En ese momento la escuadra americana estaba también muy dispersa lo que le salvo inicialmente del descalabro.
-1214: Pero esa situación no duró mucho y los americanos pronto comenzaron a concentrarse contra él en gran número dañándolo repetidamente.
-1256: Los primeros buques sudistas comienzan a entrar en el puerto de Norfolk, así lo hacen los tres acorazados de Curly, el
CL Miami y el
CA Muscogee. A esas horas el
BB Tennesse estaba sentenciado habiendo recibido 29 impactos de grueso calibre, con dos torres principales fuera de combate, velocidad reducida a 19 nudos y graves inundaciones y daños.
-1709: A esta hora llegan a Norfolk los últimos destructores de la devastada fuerza de Curly. Por puntos se nos concede una victoria, pero lo cierto es que ha sido una catastrófica derrota. Las pérdidas sudistas han sido de 1 acorazado, dos cruceros de batalla, 1 crucero ligero y dos destructores más graves daños a otros tres destructores. Por su parte los americanos perdieron 2 acorazados, 1 crucero ligero y 1 destructor, más daños graves en dos cruceros de batalla, 1 crucero ligero y 1 destructor.
El consejo de guerra se realiza dos días después del desastre. Curly es declarado culpable de un desastre totalmente innecesario y gratuito al decidir salir con sólo el 50% de sus efectivos por una zona en la que como se vio el enemigo podía disponer de su flota por entero. El capitán del
BB Tennesse es juzgado a título póstumo debido a su negligencia al perderse de modo que no ayudo en la batalla definitiva y además con ello quedó aislado en mitad de la flota enemiga perdiendo su buque.
Curly es apartado del mando y se le obliga a un retiro forzoso enviándole a la estación de Extremo Oriente, que actualmente no posee más que algunos destructores.
