CAPITULO 4
27 de Enero de 1941
A-La Carretera de la costa.
La noche del 26 al 27 fue muy dura para las fuerzas que combatían a las afueras de Derna, el 1º Regimiento de tanques sufrió un feroz bombardeo de artillería que dejó fuera de combate dos de los escasos cruiser que seguían en funcionamiento y al filo del amanecer se les vinieron encima los motoristas bersaglieri, a los que lograron rechazar al coste de otro blindado. Al amanecer el escuadron tenía solo cinco carros en funcionamiento y las tripulaciones estaban agotadas.
Esa noche la infantería libia indigena demostró gran pericia combatiendo en la oscuridad, en la carretera los paracaidistas, que habían aguantado sus posiciones todo el día 26, se lanzaron a un asalto sorpresa contra el 2º Batallón del 11º regimiento australiano y los bren carrier de reconocimiento, destruyendo tres vehículos y causando casi veinte bajas antes de retirarse nuevamente.
Algo similar le pasó a los fusileros de Northumberland, que agotados tras un día de duros combates intentaban descansar pero fueron hostigados por tiradores libios que se acercaban furtivamente en la oscuridad y que causaron varias bajas manteniendo a las tropas alerta toda la noche.
Durante la noche del 26 al 27 la infantería libia mostró sus habilidades para el combate irregular y de hostigamiento
Para la mañana del 27, y visto que la resistencia italiana en Derna no era una escaramuza, sino que el enemigo daba todas las muestras de querer plantear batalla, el General O'Connor tomó el control directo de la situación.
Las fuerzas que se habían involucrado inicialmente en el asalto a Derna, el grupo de combate de Rusell, estaban faltas de suministros, desperdigadas a lo largo de la carretera hacia el pueblo, además arrastraban la fatiga de 3 días de combate y habían sufrido ya un fuerte desgaste.
Los refuerzos de la 19º brigada estaban en camino y se debían aproximar a Derna a lo largo del día, a mayores la 17º Brigada también estaba a punto de llegar a la zona.
Una vez recibidos los informes del reconocimiento aéreo de primera hora de la mañana, que revelaban refuerzos italianos afluyendo a las posiciones del grupo Rusell desde el norte, se estimó que había riesgo de que dichas fuerzas fuesen cercadas y O'Connor ordenó a Rusell reagrupar sus fuerzas y retirarse a lo largo de la carretera, para de esta manera atraer a los italianos mientras los refuerzos intentaban tomar Derna por sorpresa desde la vía Balbia.
El plan de O'Connor
La RAF, después de un día alejada de los combates por el mal tiempo, volvió al apoyo de la fuerzas de tierra. Se logró algún éxito, como la destrucción de 3 piezas de la artillería italiana en un ataque de los Blenheims del 113º Escuadrón, pero con frecuencia los cazas G50 de la Reggia Aeronautica frustraron los ataques británicos.
La aviación italiana fue muy activa el día 27, obstaculizando en varias ocasiones las salidas de la RAF
El grupo Rusell se encontró con que, si avanzar hacia Derna había sido complicado, salir de allí no lo iba a ser menos. Los dos batallones de infantería australiana y los Bren Carrier comprobaron que la carretera se había convertido en un lugar muy peligroso, los paracadistas libios la batían con armas ligeras y la artillería italiana estaba disparando sobre ella con terrible precisión, poco a poco hombres y vehículos iban siendo alcanzados o dañados y muchos de los Bren Carrier tuvieron que ser abandonados por la imposibilidad de repararlos bajo fuego.
La artillería italiana convirtió la carretera de Derna en un lugar sumamente peligroso
A las 08 horas la situación parecía cada vez más complicada, refuerzos italianos de infantería que venían desde el norte amenazaban con dejar copados a los dos batallones de infantería australiana, era preciso reaccionar con velocidad o la cosa podía devenir en desastre.
Sin embargo nueve carros Mark VI del 1º Regimiento se habían quedado rezagados y aislados de la infantería, fue necesario un contraataque local de los infantes australianos para desbloquear la carretera y permitirles establecer contacto nuevamente con la fuerza en retirada. La operación iba sufriendo un contratiempo tras otro y la mañana no había hecho más que comenzar.
08:00 horas, la situación del Grupo Russell era muy delicada
Los imperiales repartieron tropas por los puestos fortificados italianos situados entre la carretera y el Wadi con la intención de mantener abierta una ruta de huida pero la situación era incierta.
Un alivio vino desde el aire, los Blenheim I del 15º Escuadrón llegaron providenciales sobre el campo de batalla y atacaron a un batallón de Beresaglieri italianos que amenazaban con cortar la carretera.
El ataque del 15º Sqd
Sobre las 10 horas la situación al sur de Derna se deterioraba por momentos, las fuerzas italianas que se aproximaban por el norte no eran poca cosa, el reconocimiento aéreo señalaba al menos 4 batallones de infantería acompañada de artillería antitanque, haciendo muy real el temor de un cerco.
La infantería Australiana del 4º batallón, cada vez más agotada y corta de munición, se dispersó sobre el margen izquierdo de la carretera en un intento de frenar el avance enemigo y mantener la vía abierta, de ello dependía la salvación del 11º batallón y los tanques Mark VI.
Más al sur, a Russell le crecían los enanos, desde su puesto de mando al lado de las baterías de artillería se empezaba a divisar una nube de polvo al oeste que señalaba la llegada de fuerzas italianas por aquella dirección, no quedó más remedio que llamar en su apoyo a la compañía de ametralladoras de los fusileros de Northumberland, para brindar algo de protección a las baterías.
Refuerzos enemigos de entidad desconocida amenazaban la retaguardia de Russell y solo una agotada compañía de ametralladoras Vickers los podía parar
Dejemos por un momento al grupo Russell y su atribulada situación al suroeste de Derna y veamos como iba el plan de O'Connor.
El batallón de la 19º Brigada que no estaba en el destacamento de Russell y las fuerzas de apoyo de la brigada (antitanques, artillería e ingenieros) tenían ordenes de entrar en Derna desde el oeste en apoyo de la 17º Brigada que avanzaba por la vía Balbia.
El oficial al mando de la 19º Brigada, el general de brigada John Robinson Royston, estaba al tanto de la dificil situación en que se encontraban las fuerzas de Russell, entre las que se hallaban dos de sus batallones. Estaban cerca y podían ayudarles a salir del atolladero, así que habló con su superior en la 6º División, el general MacKay para intentar acudir en su auxilio, pero este se negó, las ordenes eran claras, intentar tomar Derna por sorpresa mientras los italianos se afanaban en destruir el grupo Russell.
Los Australianos de la 17º Brigada avanzan hacia Derna
John Robinson Royston comandaba la 19º Brigada Australiana, sus hombres combatieron duramente en Derna
A las 11:30 horas tres batallones de infantería italiana completamente frescos asaltaron las precarias posiciones del 4º batallón australiano en la carretera obligandoles a retroceder con grandes bajas hacia la posición más al sur, donde se agruparon en uno de los reductos de los italianos con los fusileros de Northumberland, algunos carros Mark VI y cañones de 2 pulgadas sobre camiones, la consigna era resistir en aquella posición al menos un par de horas y así dar tiempo al 11º Regimiento a salir de la trampa, Russell la denominó posición "Kent" y ordenó defenderla a ultranza.
Se combatió por la posición con uñas y dientes, apoyados por las baterías de artillería de la retaguardia los británicos consiguieron desorganizar a dos de los batallones italianos.
El 11º batallón se retiraba de Derna sin dejar de combatir a cada paso, a las doce horas por fin se vieron libres de los paracaidistas libios, que tras casi un día y una noche de duro combate se retiraron completamente rotos.
El 4º Regimiento no pudo resistir en la carretera ante la superioridad númerica y frescura de los refuerzos italianos
El asalto italiano hizo temer que los imperiales fuesen cercados al suroeste de Derna
Entre las doce y las dos de la tarde la posición Kent estuvo sometida a una presión enorme, escaseaban las municiones, el combustible y sobre todo las fuerzas.
Tras un largo tiroteo y bombardeo artillero, los italianos lanzaron un asalto con sus tres batallones. El combate fue muy duro, a corta distancia, con fusiles y granadas, en algunos puntos se luchó cuerpo a cuerpo pero los australianos y británicos consiguieron al final rechazar al enemigo e imponerse, pero el stress de combate empezaba ya a hacer mella en ellos.
Sin embargo el sacrificio permitió que por fin el 11º batallón escapase y a las dos de la tarde los australianos reforzaron la posición Kent, ahora había que salir de allí......
13 Horas, asalto a la posición "Kent", el punto de reunión de las fuerzas que se retiraban del suroeste de Derna
La épica defensa de la posición Kent fue uno de los momentos claves de la batalla de Derna
En el cuartel general de Russell los informes eran cada vez peores, la unidad que se aproximaba al oeste de su posición era un batallón de infantería libio e iba acompañado por otra unidad de la que todavía no había informes certeros.
Estaban siendo sometidos también a un fuerte bombardeo artillero, que destruyó los tres únicos bren carrier que le restaban al 6º Escuadrón de caballería australiano, la unidad dejó de ser operativa y los supervivientes se integraron a las defensas del HQ.
Los lysander dieron parte en los aeródromos de retaguardia y nuevamente los Blenheim I del 45º Escuadrón compraron tiempo para la infantería, con un certero bombardeo que causó enormes bajas a los Libios.
El 15 escuadrón acudió en socorro del cuartel general de Russell, amenazado por la infantería enemiga, y les causó más de 50 bajas en su ataque
Situación general en Derna sobre las 15H
A las 17 horas un batallón libio empezó a rodear la posición Kent por su flanco oeste, era cuestión de tiempo que las fuerzas allí agrupadas quedasen aisladas, había que abandonar la posición, para ello el único camino era cruzar los campos de minas situados sobre el wadi seco. Hacerlo bajo fuego enemigo sería complicado así que los oficiales de las unidades se reunieron y acordaron salir lo más discretamente posible sobre las 18 horas, cuando llegara el anochecer, los seis cañones de 12 pulgadas que restaban en funcionamiento se quedarían en la posición cubriendo la salida.
Los soldados de la batería estaban así condenados pero lo aceptaron con resignación, en las horas siguientes, con la oscuridad, librarian su último combate en el que los que no cayeron fueron hechos prisioneros por los italianos.
Los hombres de la 19º Compañía antitanque se sacrificaron para cubrir la retirada desde la posición Kent, la unidad fue destruida en las últimas horas del 27 de enero de 1941
La salida a través del campo minado no fue fácil, y casi veinte hombres fueron baja por efecto de las minas, las tropas estaban en un estado penoso.
Las fuerzas supervivientes de la posición Kent, su cohesión como unidades de combate había caido en picado a lo largo del día 27
Sin embargo, el sacrifico de estos hombres no fue en vano.
El temerario asalto de Russell a Derna desde el sur, contra una defensa mucho más fuerte y unas tropas italianas mucho más numerosas y combativas de lo esperado, había provocado que los italianos basculasen casi todas sus fuerzas para repeler este asalto, en consecuencia las defensas de Derna desde la vía Balbia habían sido parcialmente desguarnecidas y la 6º División Australiana iba a sacar partido de ello con un veloz e inesperado asalto nocturno.
Una vez los zapadores de la 19º Brigada abrieron un paso en el campo minado el general MacKay no se lo pensó dos veces y, en vez de descansar a sus tropas y dejar el avance para el amanecer, ordenó penetrar las defensas italianas en la oscuridad de la noche para golpear rápido y por sorpresa y así lograr dislocar las defensas enemigas.
Tras el campo de minas las primeras posiciones defensivas estaban vacías, cuatro batallones australianos entraron en el perímetro defensivo contactando con algunas unidades italianas a las que sorprendieron totalmente. El 8º batallón sostuvo un combate de más de una hora con una compañía italiana que tras sufrir graves bajas se rindió en masa.
Situación al final del día
Fue un día critico en la batalla por Derna, el fracaso de las fuerzas de Russell había proporcionado una ventana de oportunidad para tomar la localidad desde otra vía. Pero los sufrimientos del grupo Russell no habían acabado, a estos hombres esforzados les esperaban nuevas pruebas y desafios antes de que todo terminase.
Por su parte la 6º División aun tenía que hacer buenas tantas vidas perdidas tomando Derna, ¿lo lograrían?
B-La carretera de Mechili.
Durante la noche del 27 la 4º Brigada Acorazada porfió por destruir los blindados italianos y su HQ, a los que tenían cercados, no fue tarea fácil ya que los italianos no se rindieron y se defendieron con brio.
El porqué de esta resistencia se supo poco después, cuando desde el norte y en la oscuridad avanzaron varios grupos de carros italianos de la Brigata Corazzata Speciale sobre los británicos intentando romper el cerco y destruyendo un par de carros Mark VI.
Caunter ordenó atacar a los cercados con más intensidad antes de que pudiesen ser liberados, sobre las 6 de la mañana con las primeras luces del alba los Cruiser avanzaron de nuevo, tras dos horas de combates y a pesar de destruir cinco carros M13-40 el ataque perdió empuje y se estancó.
Los Cruiser A9 fracasaron en su intento matutino de destruir a las fuerzas italianas cercadas
Sobre las nueve de la mañana un pequeño escuadrón italiano de tanques ligeros abrió un hueco en el lado este del cerco por el que intentaron escapar los italianos del HQ cercado con los pocos tanques que les restaban.
Este intento de huida fue rápidamente contrarrestada y los tres osados L3-33 destruidos.
Caunter decidió aprovechar su superioridad númerica y envolver también a las nuevas fuerzas que intentaban deshacer el cerco, en una hábil maniobra los británicos crearon para las once de la mañana un nuevo caldero en el que quedaron aisladas todavía más unidades enemigas.
El intento italiano de liberar a sus compatriotas terminó muy mal, con las fuerzas de relevo cercadas también.
Mientras esto sucedía más al norte, por la carretera de Mechili el resto de fuerzas aliadas avanzaban sin oposición, el 7º Grupo de Apoyo de Gott se había reforzado con la llegada del cuartel general de la 7º División Acorazada del General Creaght y sus unidades de apoyo, ingenieros, artillería, antitanques y antiaéreos.
Gott empezó a desplegar sus dos batallones de infantería y las baterías de 25 pulgadas para tomar Mechili en un rápido asalto mientras tomaba sus precauciones enviando vehículos de exploración hacia el norte.
Rendir Mechili requirió dos asaltos con barrera previa de artillería, pero finalmente a las tres de la tarde las desmoralizadas tropas libias que habían sobrevivido arriaron la bandera y rindieron la pequeña población reducida a escombros.
La artillería británica disparando sobre Mechili
Situación 15 horas
Tomada Mechili, O'Connor ordeno a Creaght que avanzase a la 7º División hacia Giovanni Berta por las carreteras del desierto, con la intención de rodear Derna por el noroeste y aislar la población.
Sin embargo esto no iba a ser tan fácil, desde el norte la unidad de reconocimiento que Gott había mandado en descubierta informaba de que al oeste de Derna los caminos estaban interrumpidos por líneas de alambradas, reductos y seguramente campos de minas. Así que la 7º División tendría que luchar para superar estos obstáculos.
Para alcanzar estos objetivos era necesario el concurso de la 4º Brigada de Caunter , la cual llevaba todo el día envuelta en un combate de desgaste contra las fuerzas de la Brigata Corazatta Especiale italiana sin lograr acabar con ella. No fue un problema menor la escasez de munición y combustible que llegaba a cuentagotas debido a una línea logística tensionada al máximo.
Creagth despachó orden a Caunter de terminar ese combate lo antes posible, para el Brigadier fue complicado reunir a sus oficiales y transmitir esta orden, sus fuerzas estaban agotadas pero aún así era necesario hacer un último esfuerzo y para ello se preparó un asalto a primera hora de la noche con todas las unidades que se mantenían en condición de combatir.
El asalto no fue exitoso, a pesar de diezmar al enemigo y no tener perdidas no se logró la rendición italiana, la noche sería larga....
La 4º Brigada Acorazada no logra eliminar a los italianos de la batalla
El día 27 en el flanco sur de la batalla por Derna fue un día de éxitos y también de dificultades, la toma de Mechili y el rápido avance del 7º grupo de apoyo de Gott se contó como lo más positivo. Sin embargo los arduos combates de la 4º Brigada acorazada no fructificaron como se esperaba, y a pesar de un esfuerzo titánico de las tripulaciones de los carros, de combatir todo el día y de sufrir bastantes perdidas (sobre todo entre los más debiles Mark VI y camiones blindados Rolls Royce), al caer la noche un pequeño grupo de tanques italianos aún resistía impidiendo que la brigada se pudiese unir al avance del resto de la 7º División.
El día 27 supuso un desgaste creciente para la 4º Brigada Acorazada, carros Mark VIB destruidos en combate